Джозеф Губертус Пилатес (Joseph Hubertus Pilates) родился в 1883 году в немецком городе Мёнхенгладбах. Его отец был гимнастом и любителем спорта, мать — сторонницей естественной медицины. С самого детства Джозеф страдал астмой, рахитом и ревматической лихорадкой, и, в целом, был достаточно слабым ребенком. Однако слабое здоровье наоборот стало стимулом для поиска способов укрепления тела.
Он занимался боксом, гимнастикой, плаванием, катался на лыжах. Особое внимание уделял дыхательным практикам и наблюдал за движениями животных, восхищаясь их гибкостью и силой. Эти наблюдения позже легли в основу многих упражнений пилатеса.